سرانجام انتظارها به پایان رسید و پس از آغاز دوباره فعالیت فرودگاه‌ها، ریکاردو سا پینتو، سرمربی پرتغالی استقلال وارد تهران شد تا رسما فعالیت خود را آغاز کند. حضور سا پینتو در استقلال با واکنش مثبت هواداران این تیم همراه شده و آن‌ها با توجه به خاطرات خوبی که از این سرمربی دارند، امیدوار هستند او در لیگ بیست‌وپنجم بتواند ماموریت نیمه‌تمام خود در مقطع قبلی حضورش در ایران را به پایان برساند. سا پینتو که در لیگ بیست‌ودوم هدایت استقلال را برعهده داشت، با این تیم به یک قهرمانی سوپرجام رسید ولی در لیگ برتر و جام حذفی دستش از جام کوتاه ماند. مقطع اول حضور سا پینتو در استقلال، با نکات مثبت و منفی مهمی همراه بود که می‌تواند نقش مهمی در عملکرد آبی‌پوشان در فصل آینده داشته باشد.

نمایش‌های هجومی و پرگل استقلال با سا پینتو

مهم‌ترین دلیلی که باعث شد سا پینتو علی‌رغم ناکامی در کسب عنوان قهرمانی لیگ برتر و جام حذفی بین هواداران استقلال محبوب شود، عملکرد هجومی این تیم بود. استقلال زیر نظر سا پینتو در 36 بازی موفق به زدن 63 گل شد که یک آمار بسیار خوبی محسوب می‌شود. آبی‌پوشان همچنین با زدن 52 گل در 30 بازی لیگ برتر صاحب عنوان بهترین خط حمله لیگ بیست‌ودوم هم بودند و یکی از بهترین آمارهای تاریخ این باشگاه در لیگ برتر را ثبت کردند.

 استقلالِ سا پینتو در آن فصل بردهای پرگلی به‌دست آورد و نتایج جالبی مثل برد 7 - یک (تراکتور)، 6 - یک (هوادار) و 4 - صفر (ملوان و نساجی) هم در کارنامه سرمربی پرتغالی ثبت شد.

محرومیت‌های متوالی مرد پرتغالی

بعد از نمایش‌های جذاب و تماشاگرپسند، مهم‌ترین نکته از مقطع اول حضور سا پینتو در استقلال، حواشی این سرمربی کنار زمین بود. او بارها به‌دلیل اعتراض به داوران و درگیری با مربیان حریف از کنار زمین اخراج شد و محرومیت‌های زیادی را تجربه کرد. این موضوع در لیگ بیست‌ودوم به یک نقطه ضعف بزرگ برای استقلال تبدیل شده بود و حتی بعضی از تیم‌ها تلاش می‌کردند از این طریق و با عصبانی کردن سا پینتو، به تیمش ضربه بزنند. اوج این جنجال‌ها در آخرین بازی فصل مقابل پرسپولیس بود که سا پینتو پس از گل تساوی استقلال از کنار خط اخراج شد و یک جنجال بزرگ به راه انداخت. البته در آن بازی هیچکس دلیل اخراج سا پینتو را نفهمید ولی اتفاقات پس از اخراج باعث محرومیت 4 ماهه این سرمربی شد.

استقلال همین حالا هم در شرایطی با سا پینتو قرارداد امضا کرده که محرومیت 4 ماهه او هم‌چنان پابرجاست. با این حال گفته می‌شود قرار است 2 ماه از این محرومیت بخشیده شود ولی تکلیف 2 ماه دیگر از محرومیت او مشخص نیست و شاید استقلال در هفته‌های ابتدای فصل آینده بدون سرمربی مقابل حریفان قرار بگیرد.

حواشی سا پینتو کنار زمین یکی از عوامل ناکامی استقلال در آن فصل بود و او حتی در آپوئل قبرس هم به دلایل مشابه با یک محرومیت طولانی‌مدت مواجه شد.

اشتیاق فوق‌العاده برای کار در ایران

ریکاردو سا پینتو در شرایطی حاضر به امضای قرارداد با استقلال شده که در این مدت مربیانی چون پاتریس کارترون و اسماعیل کارتال و چند بازیکن خارجی ترجیح دادند قراردادشان با تیم‌های ایرانی را فسخ کنند. او درست در روزهای ابتدایی جنگ برای حضور در استقلال اعلام آمادگی کرد و در این مدت بارها اشتیاق خود نسبت به کار در ایران را نشان داده است. سرمربی پرتغالی استقلال در مقطع اول حضورش هم در شرایطی که چندین ماه از این تیم حقوق نگرفت، به کار ادامه داد و هرگز اقدامی برای فسخ قرارداد نکرد. او در آن زمان با مدیریت وقت استقلال اختلافات شدیدی داشت ولی حتی این موضوع هم باعث نشد در میانه فصل تیمش را رها کند و این هم یکی از مسائلی بود که باعث شد در بین استقلالی‌ها به محبوبیت ویژه‌ای برسد.

ناکامی در بازی‌های بزرگ

استقلال زیر نظر سا پینتو گرچه از نظر هجومی فوق‌العاده بود ولی در دیدارهای بزرگ عملکرد ضعیفی داشت و همین موضوع باعث شد در لیگ برتر و جام حذفی قهرمانی را از دست بدهد. آبی‌پوشان پایتخت در آن فصل طی 8 بازی مقابل پرسپولیس، سپاهان و تراکتور تنها 2 پیروزی کسب کردند و با یک تساوی و 5 شکست آمار خوبی مقابل این تیم‌ها نداشتند. شکست در فینال جام حذفی مقابل پرسپولیس باعث پایان کار سا پینتو در استقلال شد و او با خاطره‌ای تلخ ایران را ترک کرد. تیم سا پینتو در 36 بازی خود 5 باخت را تجربه کرد که همگی مقابل 3 تیم بزرگ فوتبال ایران بود.

شناخت کامل از فوتبال ایران

انتخاب سرمربی فصل بعد استقلال بیش از انتظار هواداران طولانی شد و مدیران این باشگاه زمان زیادی را برای انتخاب سرمربی از دست دادند. با این حال شانس بزرگ آن‌ها این است که سا پینتو به واسطه یک فصل حضور در استقلال، شناخت کافی از فوتبال ایران و چالش‌های آن را دارد. او همچنین بازیکنان ایرانی را هم به خوبی می‌شناسد و این موضوع در نقل‌وانتقالات می‌تواند کمک زیادی به استقلال کند. 

از طرفی سا پینتو محبوبیت بسیار خوبی بین هواداران استقلال دارد و آن‌ها به سرمربی پرتغالی فرصت لازم برای ساختن تیم مدنظرش را می‌دهند. او برخلاف یک سرمربی جدید نیازی به اثبات خودش به هواداران ندارد و از همان هفته نخست می‌تواند روی حمایت آن‌ها حساب کند.

نخستین بازی استقلال زیر نظر سا پینتو روز 20 مرداد در بازی سوپرجام برگزار می‌شود و مرد پرتغالی در صورت کسب برد در این بازی ضمن کسب دومین جام خود با استقلال، یک شروع رویایی را تجربه خواهد کرد.